Apple on keskeyttämässä viimeisimpien, syksyllä 2023 esiteltyjen älykellojensa Apple Watch Series 9:n ja Apple Watch Ultra 2:n myynnin Yhdysvalloissa tällä viikolla.

Taustalla on terveysteknologiayrityksen Masimon hakema, Yhdysvaltojen kansainvälisen kaupan komission ITC:n määräämä maahantuonti- ja myyntikielto perustuen veren happipitoisuuden mittaukseen liittyviin patenttiloukkauksiin.

21. joulukuuta alkaen Apple Watch Series 9 ja Apple Watch Ultra 2 eivät tule enää olemaan Yhdysvalloissa ostettavissa Applelta sen verkkokaupasta ja myynti myymälöistä päättyy 24. joulukuuta jälkeen. Jälleenmyyjiltä laitteiden myynti jatkuu niiden varastojen riittäessä.

Tilanteella ei ole vaikutusta Yhdysvaltojen ulkopuolella.

Yhdysvaltojen kansainvälisen kaupan komissio ITC määräsi Apple Watchin maahantuonnille kiellon lokakuussa. Presidentti Biden voi vielä veto-oikeudellaan kumota päätöksen vielä 25. joulukuuta asti, mutta Apple valmistautuu päätöksen toimeenpanoon jo ennakkoon. Presidentin veto-oikeuden käyttäminen ITC:n päätösten kumoamiseksi on äärimmäisen harvinaista – edellisen kerran niin teki presidentti Obama vuonna 2013, kun Samsungin patenttiväitteet uhkasivat Applen iPhonen maahantuonnin ja myynnin jatkumista.

Melko poikkeuksellista on myös usein mobiilialan patenttikiistoissa roolia näyttelevän ITC:n maahantuontikieltopäätöksen toteutuminen käytännössä.

”Presidentin arviointijakso on meneillään koskien Yhdysvaltain kansainvälisen kaupan komission määräystä liittyen teknisten immateriaalioikeuksien kiistaan, joka koskee Apple Watch -laitteita, jotka sisältävät veren happipitoisuus -ominaisuuden. Vaikka arviointijakso päättyy vasta 25. joulukuuta, Apple ryhtyy ennaltaehkäiseviin toimiin noudattaakseen päätöstä. Tämä sisältää Apple Watch Series 9:n ja Apple Watch Ultra 2:n myynnin keskeyttämisen Apple.comista 21. joulukuuta alkaen ja Applen vähittäismyyntipisteistä 24. joulukuuta jälkeen”, Apple kommentoi muun muassa 9to5Mac-sivustolle.

”Applen tiimit työskentelevät väsymättä luodakseen tuotteita ja palveluita, jotka tarjoavat käyttäjille alan johtavia terveys-, hyvinvointi- ja turvallisuusominaisuuksia. Apple on jyrkästi eri mieltä päätöksestä ja työstää erilaisia juridisia ja teknisiä vaihtoehtoja varmistaakseen, että Apple Watch on asiakkaiden saatavilla. Jos päätös pysyy voimassa, Apple tulee tekemään kaikkensa palauttaakseen Apple Watch Series 9:n ja Apple Watch Ultra 2:n saataville asiakkaille Yhdysvalloissa mahdollisimman pian.”

Tämän hetken Apple Watch -malleista Apple Watch SE:ssä ei ole veren happipitoisuuden mittausta, joten sen myynti jatkuu tavalliseen tapaan.

Apple ei ole tarkentanut tutkimiaan vaihtoehtoja vallitsevassa tilanteessa. Se voi kuitenkin valittaa ITC:n päätöksestä presidentin arviointijakson päätyttyä on ja kertonut näin aikovansa tehdä heti 26. joulukuuta. Lisäksi Apple voi pyrkiä muuttamaan tuotteitaan niin, etteivät ne loukkaisi Masimon patentteja. Ja luonnollisesti vaihtoehtona on myös erimielisyyksien ratkeaminen ja yhtiöiden väliset riidat päättävän sovintosopimuksen tekeminen Masimon kanssa.

Applen ja terveyslaitevalmistaja Masimon välinen patenttikiista on jatkunut pitkään.

Masimo on syyttänyt Applea patenttiloukkauksista sekä yrityssalaisuuksien varastamisesta, erityisesti mitä tulee veren happipitoisuuden mittaamiseen Apple Watchissa. Applen ja Masimon välinen oikeustaisto on ollut eri tavoin käynnissä jo vuosien ajan.

Alun perin Masimo haastoi Applen oikeuteen jo tammikuussa 2020 ja syyskuussa 2020 se syytti oikeudelle jättämässään asiakirjassa Applea yrityksistä viivästyttää asian käsittelyä.

Sittemmin kesällä 2021 Masimo valitti Applesta myös Yhdysvaltojen kansainvälisen kaupan viraston ITC:n tuomioistuimelle hakien tuolloin Apple Watch Series 6:lle maahantuontikieltoa väittämiensä patenttiloukkausten vuoksi. ITC:n hallinnollinen tuomari näki päätöksessään tammikuussa Applen loukkaavan yhtä Masimon patenttia, ja lokakuussa ITC laajemmin asettui samalle kannalle.

Masimo on myös syyttänyt Applen tehneen sille ruman tempun menneisyydessä. Masimo kertoo tavanneensa Applen kanssa tämän ilmaistua kiinnostuksestaan yhteistyöhön. Masimon mukaan Apple teki myös salassapitosopimuksen sen kanssa. Lopulta keskustelut eivät kuitenkaan johtaneet yhteistyöhön. Sen sijaan Apple rekrytoi avainhenkilöitä Masimolta ja siitä irrotetulta Cercacorilta omille palkkalistoilleen ja otti käyttöön tuotteissaan väitetysti Masimon patentteja loukkaavaa teknologiaa.

Masimo on hakenut oikeuden kautta Applelta jopa 1,85 miljardin dollarin korvauksia sen teknologian luvattomasta käytöstä. Haetut korvaukset ehtivät tosin jo pienentyä oikeuskäsittelyn aikana alkuperäisestä 3,1 miljardista dollarista, kun tuomari hylkäsi monia Masimon vaatimuksia jo ennen valamiehistön arviointia tapauksesta.

Toukokuussa Masimon edellä mainittu kanne jäi vielä vaille lopputulosta.

Esimerkiksi sairaaloille tuotteitaan myyvä Masimo on erikoistunut tuotteissaan ja kehitystyössään erilaisiin mittaus- ja seurantaominaisuuksiin, ja erityinen osaamisen alue sille ovat pulssioksimetrit, jolla voidaan mitata veren happipitoisuutta – juurikin siis sitä, minkä Apple lisäsi uutena ominaisuutena Watch Series 6:sta alkaen omiin älykelloihinsa. Masimo on aiemmin todennut, että Apple Watch Series 6 ja myöhemmät Apple-älykellot loukkaavat useita sen patentteja liittyen veren happipitoisuuden mittaukseen.

Apple on kerrottu rekrytoineen henkilöstöä Masimolta jo ennen alkuperäisen Apple Watchin vuonna 2015 tapahtunutta lanseerausta. Esimerkiksi Masimon lääketieteellinen johtaja hyppäsi Applelle vuonna 2013.

Apple haastoi myös vastavuoroisesti Masimon oikeuteen lokakuussa 2022 väittäen Masimo W1 Advanced Health Tracking Watch -kellon olevan Apple Watchin kopio samankaltaisen designinsa ja toiminnallisuutensa vuoksi. Masimo ei ole aiemmin ollut mukana kuluttajalaitteiden liiketoiminnassa, mikä muuttui Masimo W1:n myötä. Apple on esittänyt kanteessaan, että Masimo olisi aiempien oikeuskäsittelyjen yhteydessä saanut Applen keksinnöistä tietoja, joita se olisi sitten hyödyntänyt Masimo W1:n suunnittelussa.

Applen mukaan se pyrki kanteellaan suojelemaan omia innovaatioitaan, kun taas Masimo on nähnyt Applen kanteen vain olevan kosto sille sen Applea vastaan nostamista kanteista.

Masimon lisäksi Applella on käynnissä toinenkin merkittävä patenttikiista Apple Watchiin liittyen AliveCor-yhtiön kanssa. Myös AliveCor on hakenut Apple Watchille maahantuontikieltoa Yhdysvalloissa, mutta Applen valitukset ovat lykänneet toimeenpanoa.