Applen autosuunnitelmista on huhuttu jo pitkään.
Nyt uutistoimisto Reuters on julkaissut kattavan raportin siitä, mitä Apple nyt suunnittelee. Reutersin lähteiden mukaan Applen suunnitelmana olisi tuoda oma sähköautonsa ”Apple Car” markkinoille mahdollisesti jo vuonna 2024.
Apple on aiemmin julkisesti vahvistanut kehittävänsä itseajamisen järjestelmiä autoihin. Lisäksi Applen huhuttiin kehittäneen omaa autoaan lokakuuhun 2016 asti, jolloin raportti kertoi Applen hyllyttäneen suunnitelmat omasta autostaan ja tämän seurauksena myös vähentäneen satoja työntekijöitä projektista. Sittemmin kuitenkin itseajamisen järjestelmien lisäksi nähtyjen rekrytointien perusteella Applen on arveltu palanneen pikku hiljaa kehittämään ainakin jossain määrin jälleen myös omaa autoaan.
Nyt varsin luotettavana pidetyn Reutersin raportti vahvistaa näitä epäilyjä oman auton kehitystyöstä.
Reutersin mukaan Applen suunnitelmissa keskeisessä roolissa on uusi yksikennoinen monocell-akkurakenne, joka vähentää erillisiin akkukennoihin verrattuna tilaa ja mahdollistaa saman akkukapasiteetin paketoinnin pienempään tilaan tai samassa koossa suuremman akkukapasiteetin ja näin pidemmän toimintamatkan sähköautolle.
Lisäksi Applen kerrotaan tutkivan litium-rautafosfaatin käyttöä sähköautonsa akussa. Myös Tesla on tutkinut ja kaavaillut saman materiaalin käyttöönottoa. Litium-rautafosfaattiakkujen energiatiheys häviää vaihtoehdoille, mutta toisaalta ne eivät raportoidusti ole yhtä alttiita kuumenemiselle eikä niissä käytetä kobolttia.
Kokonaisuutena Applen kehittämä akkuteknologia voisi radikaalisti vähentää akkujen kustannustasoa. ”Se on seuraavalla tasolla (”next level”) nykyiseen verrattuna. Kuten iPhone, kun ensi kerran näit sen”, kommentoi yksi lähde Reutersille Applen autoon kehittämää akkuteknologiaa.
Apple-autojen valmistajakumppanista ei ole toistaiseksi tietoa, mutta todennäköisesti Apple tulisi tekemään yhteistyötä sopimusvalmistajien kanssa autojen kokoonpanossa. Autoalan perinteisten eurooppalaisten sopimusvalmistajien, kuten itävaltalaisen Magna Steyrin ja suomalaisen Valmet Automotiven, lisäksi sähköautojen valmistamiseen laajenemista ovat tutkineet myös elektroniikan sopimusvalmistajat, kuten Applen iPhone-kokoonpanossa keskeisessä roolissa oleva maailman suurin elektroniikan sopimusvalmistaja Foxconn.
Akkuteknologian lisäksi Apple on kehittänyt yhdessä kumppaniensa kanssa LiDAR-teknologiaa, joka on keskeisessä roolissa monilla muillakin itseajavia autoja kehittävillä yhtiöillä. Apple-autoon Reutersin lähteet odottavatkin useita LiDAR-antureita, jotka toimisivat eri kantomatkoilla. Applen nykytuotteista lyhyellä etäisyydelä toimivat LiDAR-anturit ovat tuttuja jo iPhone 12 Pro ja iPad Pro -laitteista.
Vaikka nyt Apple näyttäisikin palanneen kehittämään jälleen omaa sähköautoaan, ei lopullisesta tulemasta tai aikataulusta ole tietenkään vielä varmuutta. Tähänkin asti suunnitelmat ovat muuttuneet jo monesti, ja koronapandemian vaikutuksista johtuen suunnitelman lanseerauksesta vuonna 2024 kerrotaan jo nyt voivan viivästyä vuoteen 2025, ja toki kyse on Applelle aivan uudentyyppisestä aluevaltauksesta.
Lisäksi yhden lähteen mukaan edelleenkään ei ole mahdotonta, että suunnitelmat omasta autosta hylättäisiin ja Apple toisikin kehittämänsä itsejamisen järjestelmät lopulta markkinoille toimien kumppanina autonvalmistajalle.
Hiljattain Bloomberg raportoi myös, että Applen autoprojekti eli Project Titan on siirtynyt Applen johtoryhmään kuuluvan, koneoppimisesta ja tekoälystrategiasta vastaavan johtajan John Giannandrean alaisuuteen. Saman raportin mukaan tällä hetkellä Project Titanin varsinaisesta päivittäisestä johtamisesta vastaa kuitenkin Applen Teslalta rekrytoima Doug Field, joka aiemmin Teslalla johti sen kehitystyötä.
