Virtuaalitodellisuus on päivän sana, mutta tämän päivän VR-kokemukset lähinnä keskittyvät näön ja kuulon sekä mahdollisesti myös tuntoaistin stimulointiin. Perusteellisempi keinotekoisen todellisuuden kokeminen vaatii pidemmälle vietyjä ratkaisuja, ja niitä on kehittänyt muun muassa tutkija Nimesha Ranasinghe tiimeineen Singaporen kansallisessa yliopistossa. Viimeisimpänä ryhmä on esitellyt laitetta, joka lisää sääolosuhteita VR-kokemukseen.

Ranasinghen ideoima Ambiotherm kiinnittyy VR-laseihin ja tuo käyttäjälle kokemuksen tuulisesta säästä ja lämpötilanvaihteluista. Järjestelmään kuuluvat kaksi tuuletinta, jotka tuovat tuulenvireen kasvoille ja kaulalle, sekä Peltier-elementti, joka säätelee lämpötilaansa käyttäjän niskaa vasten. Tuulettimet voivat myös kääntyä, jolloin ilmanvirran suunta muuttuu käyttäjän kääntäessä päätään.

Ranasinghe kuvailee New Scientistille, kuinka tuulettimien ja Peltier-elementin kanssa voidaan luoda mielikuva kasvoille puhaltavasta viimasta virtuaalisessa laskettelumäessä tai niskaa kärventävästä auringosta virtuaalisella aavikolla. Aiemmissa kokeiluissa hänen tiiminsä on kuitenkin huomannut, ettei kyse ole vain yksittäisille ruumiinosille luotavista illuusioista, vaan esimerkiksi juuri niskan lämmittäminen vähitellen voi saada koko kehon tuntemaan lämpötilan muutoksen, samoin kuin tuulenvireen ohjaaminen kaulalle voi luoda mielikuvan tuulisella paikalla seisomisesta.

Tiimi Singaporen kansallisessa yliopistossa on aiemminkin tehnyt erikoisia VR-kokeiluja. Viime vuonna tiimi esitteli ”digitaalista tikkaria”, joka luo kielelle mielikuvia suolaisesta, makeasta tai kitkerästä mausta elektrodien avulla. Tiimi loi myös elektrodeilla varustetun lusikan, joka voi vahvistaa tiettyjä sillä syödyn ruoan makuja.

Ambiotherm on vielä puhtaasti konseptin asteella oleva laitteisto, jota Ranasinghe esittelee tiedekonferenssissa Yhdysvalloissa toukokuussa. Tiimi aikoo jatkaa VR-kokemusten laajentamista, ja seuraavaksi vuorossa ovat hajut sekä värähtelyt.