Applen autoprojektilla on uusi kunnianhimoinen tavoite.
Apple kiihdyttää työtään autoprojektinsa kanssa ja tavoittelee täysin autonomisen sähköauton tuomista markkinoille jo jopa vuonna 2025, kertoo Bloombergin Apple-reportteri Mark Gurman uudessa laajassa raportissaan Applen jo pitkään jatkuneesta autoprojektista, josta ei ole käänteitä puuttunut.
Project Titan -nimellä kulkeva autoprojekti sai uuden johtajan alkusyksyn 2021 aikana, kun aiemmin Apple Watchin ohjelmistokehitystä johtanut Kevin Lynch nousi johtoon autoprojektia viime vuodet päivittäisellä tasolla johtaneen Doug Fieldin lähdettyä Applelta Fordille.
Kaikkiaan Applen autoprojekti on ollut käynnissä jo pitkään, ja Bloombergin mukaan autoprojektissa on ollut viime vuodet esillä rinnakkain kaksi erilaista etenemistapaa: joko pitkälti nykyautojen kaltainen malli rajoittuneilla itseajamisen kyvyillä tai toisaalta täysin itseajava malli, joka ei vaadi ihmisen osallistumista auton ajamiseen lainkaan. Kevin Lynchin johdolla Applen autoprojektissa huomion kerrotaan nyt suuntautuvan jälkimmäiseen, kunnianhimoisempaan vaihtoehtoon.
Täysin itseajavien autojen kehitykseen on käytetty lukemattomien eri tahojen toimesta vuosia ja jopa kymmeniä miljardeja euroja, mutta yhä edelleen erilaisissa olosuhteissa, erilaisissa ympäristöissä toimivasta tavallisen auton korvikkeesta ollaan useiden arvioiden vielä kaukana. Arviot täysin itseajavien autojen teknologian kypsymisestä ja sitä myöten autonomisten autojen yleistymisestä ovat jatkuvasti siirtyneet eteenpäin. Tätä taustaa vasten Applen suunnitelma täysin itseajavaan autoon panostamisesta on rohkea, vaikka sekin on kehittänyt itseajamisen järjestelmiä vuosien ajan.
Apple itsekin on julkisesti vahvistanut kehittävänsä itseajamisen järjestelmiä autoihin, ja se on ollut jo viime vuodet autoprojektin keskeisin painopiste, vaikka erityisesti vuoden 2021 aikana huhut jälleen myös itse auton kehittämisestä ovat saaneet lisää vauhtia.
Yleisesti itseajamisen kehittämisessä pisimmälle edenneinä on pidetty Googlen sisaryhtiötä Waymoa sekä General Motorsin omistamaa Cruisea. Lisäksi Tesla tietenkin lähestyy asiaa omalla tavallaan, mutta Autopilot-ominaisuuksista huolimatta laajasti täysin itseajavista Tesloista ollaan myös vielä kaukana.
Bloomberg-raportin mukaan Applen sisäisenä tavoitteena kuitenkin on nyt oman itseajavan auton tuominen markkinoille neljässä vuodessa, joka on selvästi nopeampi aikataulu kuin vielä aiemmin tänä vuonna tähdätty 5-7 vuotta. Osittain uusi tiukka aikataulu herättääkin myös epäilyksiä sen toteuttamismahdollisuuksista, myös Applen sisällä.
Applen tavoitteena Bloomberg-raportti kertoo olevan auton, jossa ei ole ohjauspyörää eikä polkimia ja koko sisusta on suunniteltu niin, ettei autoa ole tarkoitus ihmisen ajaa. Applen kerrotaan muun muassa harkinneen Canoo-startupin esittelemän Lifestyle Vehiclen mukaista sisustusta, jossa matkustajat voivat istua kasvot vastakkain. Apple on myös tutkinut mahdollisuutta sijoittaa auton tieto- ja viihdejärjestelmä, eli todennäköisesti iPadin kaltainen suuri kosketusnäyttö, sisustan keskelle niin, että eri matkustajat voisivat käyttää sitä matkan aikana. Lisäksi auto kytkeytyisi yhteen Applen nykyisten palvelujen ja laitteiden kanssa.
Bloomberg-raportin mukaan hiljattain Apple saavutti merkittävän virstanpylvään itseajamisen järjestelmän kehitystyössä, sillä Applella uskotaan sen saaneen valmiiksi ydinosiltaan työn ensimmäisen sukupolven autoon suunnitellun suorittimen osalta.
Apple suunnittelee nyt alkavansa käyttää uutta suunnittelemaansa suoritinta ja päivitettyjä antureita autoissa, joita se on käyttänyt itseajamisen järjestelmiensä testaamiseen. Applella on parhaillaan 69 Lexus-katumaasturin joukko käytössä testiajoissa. Uutta Applen autosuoritinta kuvaillaan kehittyneimmäksi Applen sisäisesti kehittämäksi komponentiksi ja se koostuu pääosin neuroverkkolaskentayksiköistä, jotka hoitavat autonomiseen ajamiseen tarvittavaa raskasta laskentaa. Turvallisuuden kerrotaan olevan yksi tärkeä kehityksen painopistealue Apple-autossa, ja tältä osin Apple tähtää vahvempiin suojauksiin ja varajärjestelmiin kuin esimerkiksi Tesla ja Waymo tällä hetkellä.
Kunnianhimoiset kehitystavoitteet tarkoittavat myös laajamittaisia rekrytointeja ja osaamisen vahvistamista useilla eri osa-alueilla.
Hiljattain raportoitiin, että Teslalla osana Autopilot-tiimiä työskennellyt Christopher ”CJ” Moore on liittynyt Applen itseajavaa sähköautoa kehittävän tiimin osaksi. Rekrytointeja on viime viikkojen aikana tehty laajasti myös muiden autoteollisuuden yhtiöiden riveistä eri osa-alueille mitä sekä itseajamisen järjestelmiin että sähköautoon kehittämiseen liittyy.
Samanaikaisesti vuosia jatkuneesta projektista on sen saatossa ehtinyt myös lähteä tukuttain johtajia, kun kehitystyössä on koettu haasteita ja painopisteet ovat muuttuneet. Myös vuoden 2021 aikana aiemmin autoprojektia johtaneen Doug Fieldin lisäksi ainakin neljä muuta johtotason henkilöä on jättänyt Applen.
Oman osaamisen vahvistamisen lisäksi Apple voi joutua turvautumaan kumppanuuksiin autoteollisuuteen laajentuessaan. Vuoden 2021 aikana onkin kuultu neuvotteluista lukuisten eri autonvalmistajien, akkuvalmistajien ja muiden autoteollisuuden toimijoiden kanssa. Apple-auton akkujen ja itse autojen valmistus voivat tapahtua mahdollisesti Yhdysvalloissa.
Apple Watchin kehityksestä autoprojektia vetämään siirtynyt Kevin Lynch on nyt projektin viides johtaja noin seitsemän vuoden aikana. Autoalan kokemusta hänellä ei entuudestaan ollut lainkaan, mikä voi olla sekä vahvuus että heikkous. Autoprojektin johdossa autoalan osaajia on kuitenkin myös mittavasti, kuten Teslalla aiemmin voimalinjasta vastannut johtaja Michael Schwekutsch ja Teslan Autopilot-tiimiä johtanut Stuart Bowers. Apple rekrytoi vuonna 2021 riveihinsä myös aiemmin BMW:llä sen i3- ja i8-mallien kehitystä johtaneen Ulrich Kranzin.
Yksi avoin kysymys Apple-auton osalta on yhä myös liiketoimintamalli, eli tuleeko Apple myymään autoja yksityishenkilöille vai luomaan itseajavista autoista koostuvan kyytipalvelun. Bloombergin raportin perusteella todennäköisempi vaihtoehto on päätyminen aikanaan autojen myyntiin yksityiskäyttöön – jos Apple-auto aikanaan lopulta markkinoille tulee.
